Le processus de fabrication du papier qui, sur de nombreux points, reste mal connu, a évolué, mais il s'est fait toujours en deux grandes étapes : d'abord, la matière première - végétale - est désintégrée dans l'eau, puis se forment des feuilles feutrées après que la « pâte » a été répandue sur une surface poreuse et adaptée ou sur une fine grille métallique à travers laquelle l'eau peut s'écouler.

Jusqu'au XIXe siècle, la matière première du papier est exclusivement le chiffon de lin, de chanvre - c'est-à-dire des plantes fibreuses - et, ultérieurement, de coton.

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